聖誕老人此一神秘人物帶給小孩子們禮物的概念衍生自聖尼古拉（Saint Nicholas）。尼古拉是一位4世紀生活在小亞細亞的好心主教，荷蘭人在聖尼古拉斯節（12月6日）便會模仿他送禮物。
在北美洲，荷蘭和英國殖民者把這一傳統融入聖誕節日的慶祝里，荷蘭語的聖尼古拉（Sinterklaas）傳進英語成為Santa Claus也就相應的成為聖誕老人的人物了。在英籍美國人的傳統中，聖誕老人總是快活的在聖誕前夜乘著馴鹿拉的雪橇到來，他從煙囪爬進屋內，留下給孩子們的禮物，並吃掉孩子們為他留下的食物。他在一年中的其他時間里，都是忙於製作禮物和監督孩子們的行為。
法國與聖誕老人類似的形象是Père Noel，他和聖誕老人幾乎完全一樣，其紅白相間的衣服曾經使可口可樂公司獲得靈感，在1930年代畫出了傳遍世界的聖誕老人形象。在一些文化中，聖誕老人身旁跟隨著Knecht Ruprecht，或是稱作「黑彼得」（荷文：Zwarte Piet）的傢伙。一些版本中，玩具作坊里的侏儒製作了節日禮物，有時聖誕老人與聖誕夫人是夫妻。聖誕季期間，在北美和英國的很多超市裡，都有小孩可以向其要禮物的聖誕老人出現。
在冰島的傳說中，聖誕老人並不只一位，而是共有九位聖誕老人，各有不同的性格，有的調皮活潑，有的慈祥溫柔。
在許多國家裡，聖誕節前夕，孩子們會準備好空的容器，以便聖誕老人可以裝進一些小禮物，如玩具、糖果或水果。在美國， 孩子們聖誕夜會在壁爐上懸掛聖誕襪，因為聖誕老人說過要在聖誕前夜從煙囪下來把禮物放到襪子里。在其他國家，孩子們把空鞋放到戶外，以便聖誕老人可以在聖誕夜（或聖尼古拉斯節前夕的12月5日）送禮。
對於聖誕老人在北極的情形的描繪，巧妙地反映了人們對工業的印象。二十世紀早期，聖誕老人有些形象是他親自以手工製造玩具，就像小工作坊裡的工匠一樣。後來，印象變成聖誕老人手下有許多小精靈製造玩具，但玩具依舊是各個精靈以傳統方式手工完成的。等到二十世紀末，西方大眾充分接受了大量機器生產的現實。現代對於聖誕老人的住處的描繪，反映了這點：人們幽默地講說他的住處乃是高度機器化的生產設施，配備了最先進的製造業科技，由精靈還有經理一般的聖誕老婆婆管理。有很多電視廣告將這場景經營成公司喜劇，將精靈描繪為心懷不滿的員工，搞笑和作弄老闆。